根据我国《仲裁法》第65条的规定，涉外仲裁指的是涉外经济贸易、运输和海事中发生的纠纷的仲裁。相较于一般的国内仲裁，涉外仲裁由于具备了涉外因素而适用特殊规定，在仲裁裁决的国籍上显著区别于外国仲裁。

当前我国仲裁立法并未明确何为“涉外”。对于仲裁中“涉外”的理解和界定，值得参考的是最高人民法院《关于适用〈中华人民共和国涉外民事关系法律适用法〉若干问题的解释（一）》（以下简称“涉外民事关系法律适用法司法解释一”）第1条：“民事关系具有下列情形之一的，人民法院可以认定为涉外民事关系：（一）当事人一方或双方是外国公民、外国法人或者其他组织、无国籍人；（二）当事人一方或双方的经常居所地在中华人民共和国领域外；（三）标的物在中华人民共和国领域外；（四）产生、变更或者消灭民事关系的法律事实发生在中华人民共和国领域外；（五）可以认定为涉外民事关系的其他情形。”

另外，“涉外民事关系法律适用法司法解释一”第17条对涉及港澳特区的情况也作了相关规定：“涉及香港特别行政区、澳门特别行政区的民事关系的法律适用问题，参照适用本规定。”由此可见，基于国家主权的原则，涉港澳台仲裁在定性上通常区别于涉外仲裁；但在仲裁立法和司法实践中，除另有特殊规定（如内地与香港特区签署的《关于内地与香港特别行政区相互执行仲裁裁决的安排》等）外，也适用涉外仲裁的一般规则。  

“涉外仲裁机构”的概念首次出现于1982年《民事诉讼法（试行）》第20章，其第192条规定：“外国企业、组织之间的经济、贸易、运输和海事中发生的纠纷，当事人按照书面协议，可以提交中华人民共和国的涉外仲裁机构仲裁。”但该法并未明确何为“涉外仲裁机构”。

当时，我国的现代仲裁制度尚未建立，仅有两家仲裁机构，其一是早在1956年成立的中国国际贸易促进委员会对外贸易仲裁委员会（即今天的中国国际经济贸易仲裁委员会），其二是1958年中国国际贸易促进委员会内部设立的海事仲裁委员会（即如今中国海事仲裁委员会的前身）。且由于两家仲裁机构的设立初衷就是为了处理国际贸易、海事交往中的涉外争议，故贸仲（CIETAC）与中国海仲（CMAC）自然而然地成为了当时仅有的两家“涉外仲裁机构”。

直至1995年，我国《仲裁法》开始实施，《仲裁法》第66条规定：“涉外仲裁委员会可以由中国国际商会组织设立”，据此从权力来源上明确了涉外仲裁机构的基本特征。此外，伴随着《仲裁法》框架下我国现代仲裁制度的建立和完善，各地方政府设立了新的仲裁委员会。1996年6月8日，国务院办公厅发布《关于贯彻实施〈中华人民共和国仲裁法〉需要明确的几个问题的通知》，其中第3条规定：“新组建的仲裁委员会的主要职责是受理国内仲裁案件；涉外仲裁案件的当事人自愿选择新组建的仲裁委员会仲裁的，新组建的仲裁委员会可以受理；新组建的仲裁委员会受理的涉外仲裁案件的仲裁收费与国内仲裁案件的仲裁收费应当采用同一标准。”自此各新设仲裁机构均可受理涉外仲裁。

综上，最初的法定涉外仲裁机构仅指贸仲与中国海仲。但需要注意的是，从裁决本身来看，只需具备涉外因素，即是“涉外仲裁裁决”，并不囿于作出该裁决的仲裁机构本身是否为法定“涉外仲裁机构”。牟笛在《“涉外仲裁机构”的源流与演变》一文中亦持上述观点。

域外仲裁裁决的承认与执行，是指在仲裁裁决生效后，仲裁的当事人向一国或一地区法院申请承认裁决在该国或该地区具有法律效力、申请执行该仲裁裁决，以实现仲裁目的的司法程序与法律制度。